Les Radio Local Area Networks (RLANs) ou Réseaux Locaux par Radio en français peuvent être utilisés en France et en Europe dans la bande de fréquence des 2,4 GHz ou 5 GHz en suivant scrupuleusement le cadre légal imposé par l’Autorité de Régulation des Communications Électroniques et des Postes (ARCEP). Ils recouvrent les protocoles 802.11a | 802.11b | 802.11g | 802.11n et depuis peu le 802.11.ac.
Ces protocoles se différencient selon la bande de fréquence utilisée et les débits maxima possibles. Les réseaux sans fil connaissent un essor considérable ces dernières années permettant aux utilisateurs de se connecter n’importe où à internet en se libérant des connexions filaires. Il est même possible maintenant de se connecter en Wi-Fi dans les trains, dans les cars, dans les avions et dans les voitures.
Le Wireless Fidelity (WiFi) est une technologie de transmission haut-débit sans fil qui utilise les ondes radio. De manière générale, il s’agit de la dénomination de la norme IEEE 802.11 qui est le standard international décrivant les caractéristiques d’un réseau local sans fil (WLAN).
Le protocole 802.11b autorise un débit de 11 Mbits à 22 Mbits par seconde, alors que le protocole 802.11g permet d’atteindre un débit théorique de 54 Mbits/s. Certains matériels (modems-routeurs) sont déjà compatibles pour supporter une vitesse de 108 Mbits.
Un réseau Wi-Fi est en réalité un réseau répondant à une des normes IEEE 802.11. Dans d’autres pays comme par exemple l’Allemagne ou les Etats-Unis, de tels réseaux sont aussi nommés par le terme générique Wireless LAN (réseau local sans fil) ou WLAN.
Grâce aux normes Wi-Fi, il est possible de créer des réseaux locaux sans fil à haut débit. En pratique, le Wi-Fi permet de relier des ordinateurs portables, des machines de bureau, des assistants personnels (PDA), des objets communicants ou même des périphériques à une liaison haut débit.
La portée atteint plusieurs dizaines de mètres en intérieur (généralement entre une vingtaine et une cinquantaine de mètres).
Les Fournisseurs d’Accès à Internet (FAI) peuvent établir un réseau Wi-Fi connecté à Internet dans une zone à forte concentration d’utilisateurs (Gares, aéroports, hôtels, trains…). Ces zones ou points d’accès sont appelés bornes Wi-Fi ou points d’accès Wi-Fi ou Hot Spots.
La norme IEEE 802.11 est en réalité la norme initiale publiée en 1997 et offrant des débits de 1 ou 2 Mbit/s. Des révisions ont ensuite été apportées à la norme originale afin d’améliorer le débit (c’est le cas des normes 802.11a | 802.11b | 802.11g | 802.11n | 802.11ac appelées normes 802.11 physiques) ou de spécifier des fonctions de sécurité ou d’interopérabilité.
Les technologies sans fil se retrouvent maintenant dans tous les secteurs d’activité: dans les hôpitaux et les cliniques, les campus universitaires, les bureaux, les entrepôts et les ateliers de production, les magasins, les bibliothèques, les parcs, les hôtels, les campings et les moyens de transport.